Conform manifestarilor clinice si a datelor paraclinice inregistrate la examenul electroencefalografic (EEG), somnul este de doua tipuri: REM (rapid eye movement) si non-REM (non-rapid eye movement). Cele doua tipuri alterneaza sub forma de cicluri. Cand adormim se incepe cu stare de somn non-REM si ne trezim din somnul REM (somn numit si paradoxal).
Somnul non-REM este alcatuit din trei stadii N1, N2, N3 iar somnul REM reprezinta stadiul R al somnului. Ca durata, predomina somnul non-REM (75-80%), in comparatie cu somnul de tip REM (circa 20-25 %). De retinut ca exista 5 tipuri de unde cerebrale (delta, teta, alfa, beta si gama). Cele delta au frecventa scazuta si caracterizeaza somnul profund (stadiul N3), undele alfa se intalnesc la trecerea dintre starea de veghe si somn iar cele gama caracterizeaza starea de veghe agitata, atunci cand invatam, rezolvam probleme, avand cea mai mare frecventa.
Somnul REM este profund, tonusul muscular si reflexele sunt scazute pana la disparitie, in schimb, se inregistreaza miscari rapide ale ochilor si se produc majoritatea viselor, in special cele intense, complexe, cu puternic impact emotional.
Visele au drept substrat activarea sistemului nervos, fiind considerate drept o reinterpretare a informatiilor asimilate peste zi sau chiar o restructurale a activitatilor zilnice.
